Pour être conscient de la différence entre les zones périurbaines et rurales, il est nécessaire de connaître la signification de chaque terme. Les zones périurbaines peuvent être décrites comme celles immédiatement adjacentes aux zones urbaines, localisées en dehors de limites et juridictions urbaines, qui sont dans un processus d'urbanisation, et qui donc progressivement doivent assumer bon nombre des caractéristiques des zones urbaines. D'autre part, les zones rurales sont des agglomérations en en dehors des villes, et elles sont distinctes des zones urbaines et périurbaines plus denses en termes de populations. Leurs habitants vivent généralement dans les villages, les hameaux, les fermes et dans d'autres maisons isolées. Par exemple, les zones rurales en Afrique de l'Ouest se caractérisent par une faible densité de population, leur taille réduite, un relatif isolement, la production agricole comme la principale activité économique et l'homogénéité de la population en termes de valeurs, attitudes et comportements. Les zones rurales ont un accès insuffisant aux infrastructures telles que les marchés, les banques, les écoles, les hôpitaux, etc.

Les zones périurbaines sont également perçues comme une interface entre les zones urbaines et zones rurales, également appelée la zone de transition ou zone d'interaction, où les activités urbaines et rurales sont juxtaposés, les caractéristiques du paysage sont sujettes à des modifications rapides, caractérisées par une forte influence urbaine, un accès facile aux marchés, aux services et autres, les prestataires de services, une relative pénurie de terres et les risques de pollution, les problèmes de croissance urbaine et d'élimination des déchets.

Néanmoins, les deux zones périurbaines et les zones rurales ont des caractéristiques similaires qui incluent l'insuffisance des systèmes et infrastructures d'assainissement pour satisfaire les besoins de base, ainsi qu'une importante proportion des résidents vivant dans les catégories de population à faible revenu. Ces caractéristiques sont à prendre en considération lors de la planification des projets d'assainissement durable, puisque les facteurs qui influent sur la zone périurbaine sont différents de ceux affectant le milieu rural. Les listes, ci-après, définissent quelques-uns des principaux éléments de la zone périurbaine et du milieu rural, tout en établissant une différenciation entre eux.

Une description d'un village rural à climat sec et une autre d'un milieu périurbain. 

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